木材很容易从周围环境中吸收水分，其含水量随周围环境的湿度而变化。木材中所含的水按其存在形式可分为三类:自由水是存在于细胞腔和细胞间隙中的水；吸附水是存在于细胞壁中的水；化合水是木材化学成分中的结合水。

木材具有吸湿性，即干燥的木材会从周围潮湿的空气中吸收水分，而潮湿的木材也会向周围释放水分。也就是说，木材的含水率会随着周围空气的湿度而变化，直到木材的含水率与周围空气的湿度达到平衡。此时的含水率称为平衡含水率。新切木材含水率一般在35%以上，长期浸水木材含水率更高，气干木材含水率在15%-25%，室内干燥木材含水率在8%-15%。

当木材的含水率在纤维饱和点内干燥时，木材的长度和体积都会收缩，即干缩。但当含水率在纤维饱和点内湿时，长度和体积会膨胀，即湿膨胀。由于木质结构不均匀，各方面的膨胀收缩都不一样。在同一木材中，这种变化沿弦向最大，径向次之，纤维方向最小。木材干燥时弦向约5%-10%，径向收缩3%-6%，纤维方向0.1%-0.35%。这主要是因为髓线的影响。远离髓心的一面是横向的。

木材的湿胀干缩对木材的使用有着严重的影响。干缩使木结构构件接缝开裂，使接缝松散，湿胀使接缝鼓胀。为了避免这种情况，最根本的办法就是提前将木材烘干，最后刷底漆和面漆，使其不与外界空气接触。