汉代称为阙，六朝称为标，唐代称为乌头门，宋代官名表楬、阀阅、乌头门，俗名棂星门[2]。早期的牌坊非常简单，就是两根立柱加上一块横木，两扇对开木门，较多地注重作为大门的实用价值。汉代以后，中国的城市建筑渐渐形成一定格式，在城中有里坊，里坊有坊墙坊门，犹如城中之城，类似如今的居住小区。据历史文献记载，里坊中如果出现好人好事，便须在坊门上张贴通告，以示褒奖，由此坊门衍生出了新的功能。人们为了能使坊门上张贴的褒奖告示长存，就用更加坚固的材料另外制作坊门，篆刻褒奖事由，如节孝坊、状元坊、德政坊之类，这就是今日牌坊的雏形。

到了宋代，里坊制度逐渐被打破，包围里坊的坊墙被拆除，棂星门就逐渐失去了作为出入通道的作用，木门消失了，而成为纯粹的装饰建筑，而其建筑形式也日趋复杂优美，从最初作为坊门的一间两柱（即一块横板两根立柱）乌头门发展到明、清的五间六柱十一牌楼（即六根立柱五块横板，横板及立柱上方还建有斗拱屋顶的结构，如北京正阳门外前门大街上的前门五牌楼），形成了现在我们看到的牌坊。

以下是古典类型门楼展示：（三门洞门楼点此）   （单门洞点此）

门楼牌坊的分类：

1、从修建位置和功能的角度分为：街巷道路牌坊、坛庙寺观牌坊、陵墓祠堂牌坊、桥梁津渡牌坊、风景园林牌坊、等不同类型；古时还有节孝坊、状元坊、榜眼坊、百岁坊、德政坊等。

2、从建筑材料的角度分为：木牌楼、砖牌楼、石牌坊、琉璃牌坊、砖石合造牌坊、木石合造牌坊等类型

3、从建筑格局的角度分为：一间两柱一楼坊、一间两柱三楼坊、三间四柱三楼坊、三间四柱七楼坊、三间四柱九楼坊、五间六柱五楼坊、五间六柱十一楼坊等