祠堂的定义，祠堂是从宗庙发展而来的。在古代社会，祠堂是古代皇帝和王子祭祀祖先的地方。清代学者赵翼在《咳于丛考》卷二十二《太庙》中提到:这个世界上的学者和医生的庙宇，叫做祠堂。东坡诗《逍遥台》自注:庄子祠堂在开元， 此后或后人因其葬处为主， 非漆园时制。但王逸《天问》序中说，屈原看到楚先王庙和共青祠堂，画出天地山川神的奇形怪状，因书壁而询问，那么祠堂在战国末期就已经存在了。

早期的祠堂建在墓地上。墓上的建筑叫“堂”，而“庙”是祭祀祖先的术语。汉人毛横曰:“春曰祠， 夏曰杓， 秋曰尝， 冬曰蒸。”“祠堂”之所以是“祠”，一是祭祀祖先，二是关注春节。目前，祠堂被定义为祭祀神灵、祖先或圣贤的场所，采用寺庙的建筑形式。祠堂是供奉儒、道、佛或民间信仰中的神、佛、圣人，称为神龛。公众为共同崇拜他们尊敬的人而建造的祠堂被称为万神殿或著名的官方寺庙。除了以上两种类型，祠堂多用于祭祀祖先，常被称为“家庙”或“祠堂”。这类家族祠堂往往是祭祖牌位、举行家族祖先崇拜等的场所。还有搞家庭宣传，执行家庭规章制度，讨论宴席等功能。一些祠堂也被认为是庆祝有性家庭后代的婚姻、葬礼、生日和幸福的地方。本文讨论的祠堂主要是指用于祭祀祖先的家族祠堂。其中，祠堂文化不仅包括祠堂的物质形式，还包括家庭秩序、家庭礼仪和家庭伦理的非物质形式。